Gli attuali cani domestici sono il risultato diretto di un lungo periodo di selezione naturale compiutosi attraverso un lento processo evolutivo e, più recentemente, mediante selezione artificiale.

Come qualsiasi specie vivente anche il cane domestico può essere classificato, dal punto di vista biologico, secondo il sistema di regole introdotto per la prima volta nel 1758 dal botanico svedese Carolus Linnaeus nell’ormai storica opera intitolata Systema Naturae.

Con questo sistema di classificazione a ciascuna specie vengono assegnati due nomi, in lingua latina, dei quali:

– il primo indica il genere di animale che esso rappresenta;

– il secondo indica a quale specie di quel determinato genere è attribuibile la sua struttura fisica.

Svariate specie che presentino accentuate somiglianze vengono raggruppate in generi e generi simili vengono raggruppati in famiglie. Queste, a loro volta, vengono raccolte in ordini e così via, sino a che tutti gli animali sono compresi nel regno Animalia.

Tutto il sistema di classificazione assomiglia ad una piramide la cui base è costituita dalle singole specie e l’apice dal regno animale.

Tra i due estremi esiste tutta una serie di suddivisioni e classificazioni che tengono conto delle varie caratteristiche che accomunano i membri che la compongono.

Bisogna sottolineare che l’interpretazione delle caratteristiche assegnate come specifiche di determinate suddivisioni presentano in genere una certa variabilità, per cui spesso la classificazione completa di una stessa specie può presentare leggere differenze da Autore ad Autore.

Questo accade spesso, per esempio, per l’introduzione di particolari suddivisioni o raggruppamenti utili alla ricerca che il singolo studioso o l’equipe di ricerca stanno effettuando in quel particolare momento.

La classificazione qui di seguito riportata non è perciò unanimemente accettata, ma si tratta, comunque, di una delle più autorevoli e dettagliate fra quelle esistenti.

Classificazione tassonomica del cane domestico
Categoria sistematica Definizione della Categoria
Regno Animale
Sottoregno Metazoi
Infraregno Celomati
Superphylum Deuterostomi
Phylum Cordati
Subphylum Vertebrati
Infraphylum Gnatostomi
Superclasse Tetrapodi
Classe Mammiferi
Sottoclasse Terii
Infraclasse Euterii (o Placentati)
Coorte Ferungulati
Superordine Amnisti
Ordine Carnivori
Sottordine Fissipedi
Famiglia Arctoidei (o Canoidei)
Subfamiglia o Sottofamiglia Canidi
Genere Canini
Subgenere o Sottogenere Canis
Specie Lupus
Subspecie o Sottospecie Familiaris
Gruppo es. Graioidi (Categ. zootecnica)
Sottogruppo es. Levrieri (Categ. zootecnica)
Razza es. inglese (Categ. zootecnica)
Varietà es: a pelo raso (Categ. zootecnica)
N.B.) Le categorie in corsivo sono accettate dalla maggioranza degli studiosi

La seguente classificazione elaborata dal gruppo di lavoro del Tree of Life Project della Università di Arizona, tiene maggiormente conto degli sviluppi evolutivi del genere Canis.

Tassonomia filogenetica del cane domestico
Viventes Vertebrata Amniota Mammalia
Eukariota Gnathostomata Synapsida Eutheria
Opistokonta Teleostomata Eupelycosauria Carnivora
Animalia Osteichtyes Sphenacodontia Caniformia
Metazoa Sarcopterygii Therapsida Canidae
Chordata Vertebrates Theriodontia Canis
Craniata Anthracosauria Lupus

Infine, per completare il quadro, esponiamo qui sotto la classificazione proposta dallo Smithsonian Institution (National Museum of Natural History) dei generi e delle specie inclusi nella (sub)Famiglia dei Canidi (Canidae).

Specie della Famiglia dei Canidi
Genere Specie Genere Specie
Alopex Alopex lagopus Pseudalopex Pseudalopex culpaeus
Atelocynus Atelocynus microtis Pseudalopex griseus
Canis Canis adustus Pseudalopex gymnocercus
Canis aureus Pseudalopex sechurae
Canis latrans Pseudalopex vetulus
Canis lupus Urocyon Urocyon cinereoargenteus
Canis mesomelas Urocyon littoralis
Canis rufus Vulpes Vulpes bengalensis
Canis simensis Vulpes cana
Cerdocyon Cerdocyon thous Vulpes chama
Chrysocyon Chrysocyon brachyurus Vulpes corsac
Cuon Cuon alpinus Vulpes ferrilata
Dusicyon Dusicyon australis Vulpes pallida
Lycaon Lycaon pictus Vulpes rueppelli
Nyctereutes Nyctereutes procyonoides Vulpes velox
Otocyon Otocyon megalotis Vulpes vulpes
Speothos Speothos venaticus Vulpes zerda